连载中
他在苏州任知县期间，结识了几友。这年正直夏天，七月中旬，他一个姓朱的朋友五十岁寿辰，邀请他去。这晚只见朱府上下，灯光结彩，挂着许多椭圆形的大小灯笼；宴席上，人声喧哗，一片热闹景象。朱员外年轻时发奋读书，科举考试却屡次不中，然后便下海经商，成了这一代的富商。当晚纪成几友坐一桌，大家一时高兴，谈古论今，吟诗填词，不拘礼数。他们当中以冯梦龙年长，要论文学成就及影响，自然也是他（有《三言》等作品传世）；其次是金圣叹（张采）、张溥两人，他们后来也都成了有名的文学家和文学评论家，亦各有作品传世。两年以后张溥撰写了《五人碑墓记》，更是名气大增；但要论写诗绘画自然纪成比他们又胜一筹。他正觉趣味未酣，这时朱员外说：“大家既玩得高兴，小女香儿有一联，大家是否有兴致对上一对？小女三岁会背《长恨歌》，九岁学写诗填词，十七岁那年出了一联，每当有人来府上做客我都会让大家来对上一对，但至今未有她满意的，大家如有兴致，不妨一对，如她有满意的定当出来相见。”大家听朱员外这一说，人声沸腾，都喧哗着让他把联子写出来。
原来今天来的人都各有想法，在座的人当中，到朱府来过几次的知道里面的缘由，更多的是看热闹；而第一次来朱府上的人，一些处于自命不凡，一些处于侥幸心理，还有一些有自知之明的怀着一种好奇的心理，想一睹朱家小姐的容貌；年龄小的，想自己是该娶妻的时候了，虽没见过她人，但听见过的都说是一个美人，想想就兴奋不已；年龄大一些娶过妻的人，想自己妻子已经年老失韵，每天面对着一个黄脸婆，全无趣味，自己何不纳个貌美如花的妾，这样生活才会更有趣味可言。因此朱员外一说大家便喧哗起来。
这时纪成的朋友王节在他旁边说：“朱员外有两儿一女；大儿子朱武英勇好动，为人正直，受到朝廷重用，辽东总兵，一级武官，镇守边关；二儿子朱文性格堕落，纨绔成性，经常出入这一带的妓院，两个截然不同，而小女儿比起两位哥哥又另外不同；她今年已二十三，尚未嫁人，一来是因为从她娘胎里生出来从小就体弱多病；二来自小聪慧，九岁上就能诗填词，因此在她出嫁的年龄她自己出了一联，要谁能对上让她满意了，方能动其芳心，然后再见其人，外貌只要她能接受，年龄不超过四十，就算成了。”
纪成这才知道里面的缘由。王节又说：“纪大哥，你相貌出众，气质凌人，有才华学问，我想只要你愿意挥墨一对，这事情十拿九稳。我家里也是已有妻儿，加之文笔不如大哥你，不然我是不会不舍这点文墨的。”纪成心想：自己自小家庭就不富裕，定一门亲，女孩在九岁那年就夭折了；十二岁那年父亲又去世；自己和母亲，哥哥三人相依为命，后来哥哥娶了嫂子，母亲又去世了。这些年一个人漂泊在外，三年前偶然在南京叶府邂逅叶纨纨，对她的爱恋之情至今难以忘怀，只是纨纨从小就被父母许配给了袁家。现在自己已是进士，又做了知县，二十有六，如节所说是该成家的时候了；刚又听说此女子是美女佳人，即使不成也能一睹她的芳容。纪成想到这里，一时也兴起，抱着试一试的态度，凭相貌才华，也有几分把握。
仆人端来墨水，在桌上铺好纸，朱员外右手拿笔，左手捋了捋胡子，在纸上写道：开琼筳以坐花，飞羽觴而醉月。朱员外落笔大厅里就立即响起了赞扬声，大家都连连赞好，果然出于一代才女之笔。纪成看到心里也不禁赞好，越发激发了他的创作热情。当大家都谦让着写联因的时候，他也在心理构思了。前面有十几人写了联因，朱员外看了都摇摇头，这时纪成得了，就挥笔在纸上写到：桃李春风一樽酒，江湖夜雨十年寒。他写好后，大厅上立即又响起了一阵喧哗，赞扬声不绝，朱员外在旁边看到也点点头。然后叫丫鬟拿了进去。
大家正期待着朱家小姐出来相见，一睹美貌。可一直不见她出来，就进去的丫鬟也未见出来。
丫鬟出来了。大厅又开始喧哗起来，大家都按耐不住内心的激动和期待。丫鬟走到朱员外面前先行了个礼，然后在他耳边说了几句话。朱员外点了点头。丫鬟又走到纪成的面前行了礼对他说：“小姐有请。”纪成就跟随着丫鬟进去了。
大厅里的人一时还没反应过来，朱员外就说，小女最近身体欠佳，不便出来走动，敬请大家谅解！大家听他这一说，有人感叹，有人遗憾！
纪成跟随府上丫鬟走到了一个花园里，他看到坛中奇花异放，清香扑鼻。花园的前面是一睹围墙，墙上盖满一排古式的褐色琉璃瓦，围墙的中间开着圆孔式的门，通向里面。门上的两边各挂着椭圆形的灯笼，在灯笼中间是一个小匾额，匾上刻着两字：竹苑。纪成跟随丫鬟走进竹苑，只见竹林成荫。月光照在竹苑的回廊里，落下斑驳的倒影，一阵微风吹来，竹子发出簌簌的声响，影子在回廊上晃动。她们穿过这道回廊来到一个房间的门口，房门上刻着镂空的图案，房门两旁是两扇碧纱窗。纪成看到屋内灯前坐着一个模糊的倩影。丫鬟说：“小姐，人带到了。”这时纪成又看到灯前的身影站了起来，向门口走了来，开门的也是一个丫头。不想这丫头还长得眉清目秀，有几分姿色。丫头打开门看到纪大人一直盯着自己看，不好意思起来，只好低着头说：纪大人，请进。
纪成进屋看到里面的布置并非通常富家小姐闺房那样雍容华贵，而只是一般女子闺房的摆设，都是些常用的物具及用品。他注意看到屋室的墙上挂了两幅山水风景画，都题有诗词。
纪成看到第一幅画。春风小景图轴。约宽130厘米，长80厘米，纸本设色。画上一座房子后院阁楼上的窗户打开着，一个女子正手扶在窗前观望外面的景色。画上的题词正能道出画中的景色：
短短横墙。矮矮疏窗。花楂儿、小小池塘。高低叠嶂，绿水边傍。却有些风，有些月，有些凉。
他又看第二幅画。村庄秋日图轴。约宽140厘米宽，长180厘米长，绢本设色。他先看到画上的题词是：
来时花满路，去时已荒芜。
画卷里是一座宁静的村庄，地势平旷，屋舍田园，阡陌交通。画上共有一百八十二个人物。男人们有在地里耕种的，有山上打猎采药的，有在自家屋后院子里拿斧头劈材的，有挑着东西去镇上集市买的；妇女们有在厨房做饭的，抱小孩喂奶的，在屋前坐在织布机上织布的、在田埂上踩桑叶的，有在井边担水的，有几个坐在桂花树下一起刺绣聊天的；孩子们有在一起做游戏的，有逗着狗玩的，有在河边钓鱼的，有放牧、骑在牛背上吹笛的，有在树上载果子吃的，也有爬上树取鸟窝的；大一点的在房里读书、帮着母亲做饭、去给地里干活的父亲送茶水、饭去。人物无不刻画得栩栩如生。画中还有牛、猪、狗、羊、鸡、鸭子、鹅等家畜。更有群山、沟壑、云雾、树木、竹子、花草、小河、流水这些让画流动着自然之美和意境。村庄背后山峰隐现，云涌雾漫。他注意看到在一座山云雾隐现的地方还单住着一户人家。纪成看到这里忽然想到什么地方似的，他正想时却突然被丫鬟的说话打断了。
就在纪成认真看画的时候，丫鬟也注意在打量他。丫鬟从上到下看了会，微笑着点了点头。然后说：“小姐你出来吧！”
丫鬟说了这话不见小姐出来，就走了进去，进去一会又走了出来，还是不见朱家小姐跟着出来。这时纪成就问丫鬟：“姑娘是不愿出来相见吗？”丫鬟说：“等会，马上就出来。”可过了会儿，还是不见出来，丫鬟又走了进去。
丫鬟掀开水晶帘，只见朱家小姐左手用袖子半遮脸走了出来，对纪成嫣然一笑。纪成本来是在房间里东张西望的，先闻到空气里有一种淡郁的香气，一眼又看到从银帘里面走出来的朱家小姐，目光就像被什么固定住了，只在她身上打转。
纪成看到朱家小姐心里不禁一阵激动，他看到她长得像自己认识的一个人，正是“陌生又熟悉”。又看到她身穿绿色的薄纱荷裳，削肩细腰，俊眼修眉，化了淡淡的妆，肌肤细腻白嫩，柔润的黑发上戴着翠绿簪子。静似秋水，略含忧郁，微笑时又如初绽桂花有羞色，身体散发着淡郁的清香。正是丛花之桂。
宋代大诗人杨万里一首诗这样写道：丛桂
不是人间种，移从月里来。广寒香一点，吹得满山开。
纪成又注意看到，她们的长相却也有些不同，朱家小姐在双眼到额头的地方还长有一颗细小的痣，她更因体弱多病，眉宇间隐喻着病状，肌肤白得几乎没有血色。想也并非大家说的那般美女。只是，丫鬟随春请他坐，他才晃过神来。
朱香往杯子里放了些碧螺春茶叶，拿起紫砂壶往杯里倒水，递到纪成面前，“纪大人请用茶。”声音清脆。朱香说完话，因为害羞马上把脸转向一边，背对着纪成坐下。
随春在一旁看到小姐的样子直想笑，又怕笑出来惹小姐生气，只好憋在心里笑。纪成喝了两口茶说：“见过朱家小姐才知真如他们所说……”
他们就这样说了一会子话。朱香又叫丫头把亲手做的点心给纪成吃。初次见面，朱香又过于含羞，没一会儿她又进去了。纪成想了想，就很礼貌的叫丫鬟随春拿来纸盒笔。他们就在纸上交谈，委派丫鬟送出递进。纪成开始在纸上还叫她朱小姐，朱香回纸条说，叫我香儿就可以了，他就叫她香儿了。也不知时间过了多久，只听到远处传来敲鼓的声音，有人报到已是三更，纪成只感觉到时间恍若瞬间，离去多有不舍，只是想到已是深夜，在女子闺房中多有不便，就要起身告辞。这时又想到自己随身携带了玉镯，就把他拿出来，叫丫头交给朱香。丫头拿进去的时候，纪成在外面说道：“朱小（姐）…香儿，这是我几年前在南京精挑细选买的玉镯，希望你喜欢。”说毕，未曾听到里面有回应，也久不见丫头出来，又说：“想是时间已晚，香儿不便和我多说话，我这就告辞，改天再到府上拜访。”说完，行了礼，正转身离去，这时丫头掀开银帘快步走上来说：“纪大人，夜深了，我们实不便久留，还请您体谅。小姐多谢大人您送她玉镯。小姐也给您送了一条亲手绣的手绢。”说罢把手绢递给了他。纪成接过手绢，见白色的手绢上绣着两个鸳鸯，针线细密有度，很是精细。纪成心里有几分激动，又对着银帘里面的朱香说：“香儿不只是才貌双全，想不到手工也是这么灵巧。”他没听到里面有回答，这才想到已是深夜，有些失礼了。
